La pérdida de un UAV RQ-170 Sentinel sobre Irán

El 4 de diciembre de 2011, EEUU perdió un Vehículo Aéreo No Tripulado, realizando un reconocimiento sobre instalaciones del Programa Nuclear de Irán.

La pasada semana, los Estados Unidos perdieron una de sus plataformas aéreas mas recientes con los sistemas de vuelo y furtividad mas avanzados, el RQ-170 Sentinel (Centinela) sobre Irán. Se trata de un Vehiculo Aéreo No tripulado (UAV en ingles) con ala delta, furtivo. Al parecer, aterrizó en Irán tras perder el control de su navegación mientras era operado por la CIA. Se supone que en la operación para acabar con Osama Bin Laden, este tipo de aparato fue operado para suministrar información en tiempo real de la operación a la Casa Blanca, mientras simultáneamente proporcionaba las comunicaciones militares pakistaníes a la CIA. Se especula que el aparato derribado monitorizaba las instalaciones nucleares iraníes al norte de Irán, mientras era operado desde la base aérea afgana cerca de Kandahar.

RQ-170 Sentinel

La perdida del RQ-170 constituye uno de las mayores amenazas a la seguridad de los Estados Unidos por contener tecnologías sin transferir a ningún aliado militar. Al parecer las imágenes de la televisión iraní lo muestran en buen estado, lo que viene a indicar que se posaría por sus propios medios, una vez perdido el control de su vuelo, y su sistema de navegación quedó desorientado, lo que justifica su no retorno inmediato a la base. Esto pone en peligro los elementos tecnológicos más novedosos que incorpora: sistemas de imágenes hiperespectrales, radar montado en su panza (Active Electronically Scanned Array), sensores de escucha ultramodernos, dispositivos de detección de partículas nucleares y encriptadores de comunicación.
Parece difícil de entender como un UAV de alta tecnología militar de este tipo y de gran alcance, que es programado para retornar de forma autónoma a la base una vez que deja de recibir la señal de contacto con sus operadores, se ha podido perder de esta manera. Una plataforma tan avanzada como esta debería contener un sistema de autodestrucción o un sistema automático de retorno a base en caso de pérdida de control. Se espera que con los fuertes lazos de transferencia de tecnología entre Irán y China (programa de misiles) o Irán con Rusia (programa nuclear), den acceso a los ingenieros aeroespaciales de estos países a esta plataforma, permitiéndoles dar un salto cualitativo en el desarrollo de este tipo de aeronaves. El primer paso será saltar los sistemas de encriptado.

Lockheed Martin

El RQ-170 fue desarrollado por Lockheed Martin en Skunk Works utilizando el desarrollo tecnológico del F-22 Rapotor y el F-35 Joint Strike Fighter, y puesto en servicio hace cinco años. Desde 2007 viene realizando operaciones en Afganistán/Pakistán, donde se le conoce como la bestia de Kandahar. Tiene una envergadura alar de 26 metros, una longitud de 4 metros, no tiene cola, es un ala volante furtiva como el B-2. Se estima que tiene un techo de operación de 50000 pies.
Este incidente abre dudas sobre la protección electrónica de estos aparatos, y que en caso de conflicto puedan ser hackeados por un enemigo hostil y perdido su control durante operaciones, lo que pondría en serio riesgo las operaciones militares. La tendencia en el uso de aviones no tripulados se ha disparado los últimos años, con un gasto en 2011 de 5.000 millones de dólares y un crecimiento anual del 5%. El mercado de UAVs crecerá en el periodo 2010-2019 hasta alcanzar un volumen de negocio de 8.900 millones de dólares anuales.

UNVEX 2012

Si este tipo de problemas son resueltos, el futuro de este tipo de aviones estará despejado dadas sus ventajas: gran autonomía de vuelo, pocas pérdidas de vidas de quien los opera, bajo coste de operación, puede ser operado por grupos de pilotos que se turnen, bajo coste frente a los aviones tripulados. Estos motivos lo hacen idóneo para desempeñar misiones ISR (Inteligencia, Supervivencia y Reconocimiento). En España esta industria mostró sus incipientes desarrollos por medio de la feria UNVEX, que celebró su primera feria en Marzo de 2010, y que celebrará en abril de 2012 la segunda feria de este tipo.