Investigadores de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Maryland (Estados Unidos), han identificado un gen que, cuando se reprime en las células tumorales, pone en jaque el crecimiento celular y una serie de procesos que los tumores necesitan para ampliar y extenderse a otros lugares. Los auotres de este estudio, publiado en 'Plos One', esperan que el llamado gen "maestro regulador" puede ser la clave para el desarrollo de un nuevo tratamiento para los tumores resistentes a los fármacos actuales.
"Este regulador maestro normalmente se apaga en las células adultas, pero es muy activo durante el desarrollo embrionario y en todos los tumores altamente agresivos estudiados hasta la fecha", dice Linda Resar, profesora asociada de Medicina, Oncología y Pediatría y en el Instituto de Ingeniería Celular de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. "Nuestro trabajo demuestra por primera vez que el cambio fuera de este gen en las células del cáncer agresivo cambia dramáticamente su apariencia y comportamiento", agrega.
Resar ha estado investigando los genes de la familia del maestro regulador, conocido como grupo de alta movilidad o genes HMG, durante dos décadas y, además de su papel en el cáncer, estos genes son esenciales para dar a las células madre sus poderes especiales, algo que, según esta experta, no es casual. "Muchos investigadores consideran que las células cancerosas son el gemelo malvado de las células madre, porque al igual que las células madre, las células cancerosas deben adquirir propiedades especiales para que el tumor crezca y haya metástasis o se propague a diferentes sitios", explica.
En un estudio anterior, ella y su equipo desarrollaron técnicas para bloquear el gen HMGA1 en las células madre con el fin de estudiar su papel en ellas y descubrieron que HMGA1 es esencial para la reprogramación de células adultas, como las de la sangre o la piel, en células madre que comparten la mayoría, si no todas, las propiedades de las células madre embrionarias.
En el estudio acutal, el equipo Resar aplicó las mismas técnicas para varias cepas de células de cáncer de mama humanas en el laboratorio, incluidas los llamados células negativas triples, aquellas que carecen de receptores de hormonas o amplificación del gen HER2. Las células del cáncer de mama triple negativo tienden a comportarse de manera agresiva y no responden a muchas de las terapias más eficaces contra el cáncer de mama, por lo que el equipo de Resar bloqueó HMGA1 en células de cáncer de mama agresivas y siguió su aparición y los patrones de crecimiento.
"Las células de cáncer de mama agresivas crecen rápidamente y normalmente aparecerán en forma delgada y alargada. Notablemente, a los pocos días de bloqueo de la expresión de HMGA1, aparecieron más redondas y mucho más como células de mama normales que crecen en cultivo", destaca Resar, cuyo equipo también encontró que las células con supresión HMGA1 crecen muy lentamente y no pueden migrar o invadir nuevos territorios como sus primos con expresión HMGA1.
El equipo implantó células tumorales en ratones para ver cómo se comportan las células y los tumores con HMGA1 crecieron y se extendieron a otras áreas, como los pulmones, mientras que los que tenían bloqueado HMGA1 no crecieron bien en el tejido mamario o no se propagaron a sitios distantes.
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